古代人们用毛笔写字，但使用毛笔之前，通常会先用水泡一泡，把笔毛泡开、泡软，这样毛笔较容易吸收墨汁，写字时会感觉比较圆润。因此，毛笔泡水这个动作就叫“润笔”。

 

后来“润笔”被泛指为请人家写文章、写字、作画的报酬。

 

《隋书•郑译注》载：上令内使令李德林作诏书，高颖戏谓（郑译）曰：“笔干。”郑译答曰：“不得一钱，何以润笔？”上大笑。

郑译是隋文帝的开国功臣之一，官至上柱国。后来郑译遭弹劾贪赃纳贿、疏于职守及不孝顺母亲，因此遭到贬官。不久，隋文帝因感念郑译与他同生共死，建立了隋朝，所以就想将郑译召回。于是，隋文帝就命令内史令李德林草拟诏书恢复郑译的爵位，丞相高颎就开玩笑的对郑译说∶“笔干了。”郑译则答说∶“不得一钱，何以润笔。”因此，后人就将给付作诗文书画之人的酬劳称为“润笔”了。  

 

古人出于自己所需，向文人墨客求取诗、词、赋、碑、铭、志、序、记、画等，而酬谢他们润资的形式很多，除了银两外，还可以用粮食、物品、布帛来支付。当然，有的文人则随自己喜好收取润笔，如王羲之爱鹅，李白要酒喝，而苏东坡则送羊肉也可以。  

 

另外，据说史上获取润笔最多的要算西汉司马相如所撰的《长门赋》。根据史书记载，汉武帝另有新宠，陈皇后因而被贬居长门宫，终日愁眉不展。后来，陈皇后听说汉武帝非常喜欢司马相如所作的赋，于是便托人送黄金百斤给司马相如，请他作赋来挽回汉武帝的心。司马相如便为陈皇后作了一篇《长门赋》，汉武帝读了终有感悟，陈皇后果真又重获武帝宠爱。《长门赋》共633字，润笔资是黄金百斤，真可说是字字是黄金了。

 

润笔最初就是指用墨水打湿墨笔，用于书写的意思。也即代笔人帮忙写东西，墨水用干了，用完了，没法继续写下去了，委托人给代笔人购买墨水，润泽墨笔，继续书写的费用。其实质就是后来委托人给代笔人的辛苦费的委婉叫法。

 

古时候的稿酬统称为润笔，但在不同的时期和场合，“润笔”也有一些别称。 

润资：润笔的资金。 

润笔物：润笔的财物，即以物代钱充做润笔。 

润格：润笔费的报酬标准。因诗、文、书、画的类别而异，不同的类别中又因其规格（比如诗、文的长短，书、画的尺寸大小）而异，其报酬标准均有所不同。润格还因人的名气、地位而异，因年代、时尚不同而常常差别很大，素无定“格”，也很难“统一”，而往往是一种带有约定俗成性质的“市场价”。 

义取：唐朝时流行此种说法，以代“润笔”。本义是用正当手段取得报酬或利益，含有“君子爱财，取之有道”的意思。 

惠香：这是宋人对润笔钱物的说法。惠即惠赠，“香”代指钱物，暗指美意。 

利市：明代有此一说。本义是买卖所得的正当利润，对办喜庆事时赠给有关人员的钱物也称“利市”。有的文人借用这个词取代润笔，亦含取之有道，吉利、喜庆之意。